Directoire (1795–1799)

Contexte de création

Après la chute de Robespierre (1794) et la fin de la Terreur, la Convention thermidorienne souhaite établir un régime plus modéré. La Constitution de l’an III (1795) fonde le Directoire : un exécutif collégial de cinq membres, contrôlé par deux assemblées législatives, le Conseil des Cinq-Cents et le Conseil des Anciens. Objectif : éviter à la fois la dictature et l’instabilité révolutionnaire.

Organisation du pouvoir

• Exécutif : cinq directeurs élus pour 5 ans, renouvelables par tiers chaque année. Pas de réélection immédiate.
• Législatif : Conseil des Cinq-Cents (propose les lois) et Conseil des Anciens (les adopte).
• Suffrage : censitaire, réservé aux citoyens aisés → régime bourgeois.

Les directeurs

Parmi les figures principales :

• Paul Barras, principal homme fort, opportuniste et proche de Bonaparte.
• Louis-Marie de La Révellière-Lépeaux, républicain radical.
• Jean-François Reubell, favorable à une République centralisée.
• Lazare Carnot, organisateur militaire, mais écarté en 1797.
• Remplaçants au fil du temps : Merlin de Douai, François de Neufchâteau, Treilhard, Gohier, Moulin.

Crises intérieures

Le Directoire doit faire face à de nombreuses oppositions :

• Royalistes : tentent de restaurer la monarchie. Écrasés par l’armée de Bonaparte lors de l’insurrection royaliste du 13 vendémiaire an IV (1795).
• Jacobins : radicaux hostiles à la politique modérée. Répression violente des néo-jacobins après l’attentat de la « machine infernale » (1800).
• Crise économique : inflation, dépréciation des assignats, misère populaire.

Politique étrangère et expansion

Si le Directoire est fragile à l’intérieur, il bénéficie du prestige des victoires militaires :

• Bonaparte en Italie (1796–1797) : campagnes fulgurantes contre l’Autriche → traité de Campo-Formio, qui agrandit la République française.
• Création des Républiques sœurs : République cisalpine, ligurienne, batave, helvétique, influencées par la France.
• Expédition d’Égypte (1798–1799) : menée par Bonaparte pour affaiblir l’Angleterre, mais marquée par la défaite navale d’Aboukir contre Nelson.

Déclin et chute

Le régime souffre d’une corruption endémique, d’une impopularité croissante et d’un déséquilibre entre pouvoir civil et militaire. La dépendance vis-à-vis des armées et de Bonaparte fragilise l’exécutif. Le 9 novembre 1799 (18 brumaire an VIII), Bonaparte, Sieyès et Roger Ducos organisent un coup d’État. Le Directoire est renversé et remplacé par le Consulat, ouvrant la voie à l’ascension de Napoléon.

Anecdotes

• Le Directoire est souvent caricaturé comme un régime de luxe et de corruption, marqué par les « merveilleuses » et les « incroyables », figures mondaines excentriques du temps.
• Paul Barras, directeur influent, vivait dans une opulence critiquée, contrastant avec la misère populaire.
• Les fêtes républicaines et cultes laïcs (comme celui de la Raison) poursuivent la politique de déchristianisation, mais sans grand succès.
• La popularité des généraux surpassait largement celle des directeurs : Bonaparte, Hoche, Jourdan, Moreau devenaient des héros nationaux.

Postérité

Le Directoire symbolise une République bourgeoise instable, minée par les crises financières, la corruption et les divisions politiques. S’il assure des succès militaires remarquables et étend l’influence française en Europe, il échoue à stabiliser durablement le régime. Sa chute ouvre la voie à Napoléon Bonaparte et à la transformation de la Révolution française en un pouvoir personnel fort. Il reste comme une parenthèse fragile entre la Terreur et l’Empire.