Napoléon III (1852–1870)

Accession au trône

Après son coup d’État du 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte renforce ses pouvoirs par plébiscite. Le 2 décembre 1852, anniversaire du sacre de Napoléon Ier et de la victoire d’Austerlitz, il proclame le Second Empire et prend le nom de Napoléon III. Son régime est présenté comme le prolongement de l’œuvre de son oncle.

Un régime autoritaire (1852–1860)

Les premières années du Second Empire sont marquées par une centralisation forte et une répression politique :

• Censure de la presse et surveillance des opposants.
• Sénat et Corps législatif réduits à des chambres d’enregistrement.
• Suffrage universel maintenu mais encadré par des candidatures officielles soutenues par l’administration.

Modernisation et essor économique

Napoléon III engage une vaste transformation économique et sociale :

• Haussmannisation de Paris (1853–1870) : grands boulevards, égouts modernes, parcs publics (Bois de Boulogne, Bois de Vincennes).
• Chemins de fer : le réseau passe de 3 000 km en 1852 à plus de 17 000 km en 1870.
• Développement des banques modernes (Crédit Mobilier, Crédit Lyonnais) et des grandes industries.
• Encouragement à l’urbanisation et à l’agriculture (assèchements de marais, modernisation des techniques).
• Expansion coloniale : Algérie, Sénégal, Indochine (Cochinchine en 1862), Nouvelle-Calédonie.

Politique étrangère

• Guerre de Crimée (1854–1856) : victoire avec la Grande-Bretagne et l’Empire ottoman contre la Russie, prestige international retrouvé.
• Campagne d’Italie (1859) : victoire de Magenta et Solférino contre l’Autriche, aide à l’unité italienne, mais mécontentement des catholiques français.
• Expédition du Mexique (1862–1867) : tentative de créer un empire latin en Amérique avec Maximilien d’Autriche, échec coûteux.
• Annexion de la Savoie et du comté de Nice (1860), en échange de l’aide française à l’Italie.
• Politique coloniale : extension en Afrique et en Asie, avec volonté de faire de la France une puissance mondiale.

Évolution libérale (1860–1870)

À partir des années 1860, Napoléon III assouplit son régime :

• Plus de liberté de presse et droit d’interpellation parlementaire (1860).
• Élections législatives plus libres : montée de l’opposition républicaine et orléaniste.
• Réformes sociales : droit de grève reconnu en 1864, premières coopératives ouvrières.

Déclin et guerre de 1870

L’Empire est affaibli par ses contradictions internes et ses échecs diplomatiques. La candidature d’un Hohenzollern au trône d’Espagne provoque une crise avec la Prusse. Napoléon III, malade (calculs rénaux, affaibli), déclare la guerre à la Prusse en juillet 1870. Mais l’armée française est mal préparée. Le 2 septembre 1870, il est vaincu et fait prisonnier à Sedan. Le 4 septembre, à Paris, la Troisième République est proclamée.

Exil et mort

Libéré après sa captivité, Napoléon III part en exil en Angleterre, à Chislehurst (Kent). Il y vit retiré avec l’impératrice Eugénie et leur fils, le prince impérial. Il meurt le 9 janvier 1873, âgé de 64 ans. Son fils unique sera tué en 1879 lors d’une expédition britannique en Afrique du Sud (guerre des Zoulous), marquant la fin de la dynastie impériale directe.

Anecdotes

• Il est le premier chef d’État français à avoir été élu au suffrage universel masculin (1848), et le dernier empereur de France.
• Ses moustaches et sa barbiche caractéristiques devinrent une mode dans l’Europe du XIXᵉ siècle.
• Il entretenait un réel intérêt pour l’économie et la technique : passionné par les expositions universelles (1855, 1867).
• Il soutenait les saint-simoniens et les ingénieurs modernes, voyant dans l’industrie et les chemins de fer la clé de la prospérité.
• Son attachement au 2 décembre (coup d’État 1851, Empire 1852, référence au sacre de Napoléon Ier en 1804) symbolisait sa volonté de se placer dans la lignée directe de son oncle.

Postérité

Napoléon III reste une figure controversée :

• Pour ses partisans, il incarne la modernisation de la France, la prospérité économique et la grandeur impériale.
• Pour ses opposants, il est un despote, responsable de l’humiliation de 1870 et de la perte de l’Alsace-Lorraine.