Paul Deschanel (1920–1920)

Origines et formation

Né à Schaerbeek, près de Bruxelles, fils d’Émile Deschanel, écrivain et professeur au Collège de France, exilé sous le Second Empire pour ses opinions républicaines. Paul fait ses études au lycée Louis-le-Grand, puis à l’École libre des sciences politiques (ancêtre de Sciences Po). Docteur en droit, il s’oriente vite vers le journalisme et la politique.

Carrière politique avant la présidence

• Député de l’Eure-et-Loir dès 1885 (et sans interruption jusqu’en 1920).
• Appartient aux républicains modérés ; orateur réputé, spécialiste de questions sociales et éducatives.
• Vice-président de la Chambre des députés (1896–1898, 1902–1904).
• Président de la Chambre des députés (1898–1902 et 1912–1920) : grande figure parlementaire, rival d’Aristide Briand.
• Auteur de plusieurs ouvrages politiques et littéraires, dont La Question sociale (1898) et La Politique française (1916).

Élection présidentielle (1920)

Le 17 janvier 1920, Paul Deschanel est élu Président de la République par le Congrès réuni à Versailles. Il l’emporte sur Georges Clemenceau, pourtant auréolé de la victoire de 1918, mais jugé trop autoritaire et trop âgé. L’élection de Deschanel est un vote de réaction parlementaire contre Clemenceau.

Présidence (janvier–septembre 1920)

La présidence Deschanel est courte et marquée par ses problèmes de santé mentale. S’il débute avec énergie et ambition de renforcer le rôle du président, il est rapidement rattrapé par des épisodes d’instabilité psychologique et des comportements incohérents.

• Projet de présidence active : voulait redonner de l’autorité morale et politique à l’Élysée.
• Mais ses troubles (fatigue nerveuse, dépression, hallucinations) l’empêchent d’assumer.
• Ses contemporains le décrivent comme brillant, cultivé, mais fragile psychologiquement.

L’épisode du train (24 mai 1920)

Fait resté célèbre : dans la nuit du 23 au 24 mai 1920, voyageant en train présidentiel vers Montbrison, Deschanel ouvre une portière par accident et tombe du train en pyjama. Retrouvé désorienté par un garde-barrière près de Montargis, il plaisante avec lui en lui disant : Je suis le président de la République.

L’affaire fait grand bruit et renforce l’idée que sa santé mentale est incompatible avec la fonction.

Démission

Les crises se multiplient durant l’été 1920. Deschanel perd parfois le fil de ses discours, reste prostré ou agit de manière incohérente. Sous la pression du Parlement et de son entourage, il présente sa démission le 21 septembre 1920, après seulement huit mois de mandat, soit l’un des mandats les plus brefs de l’histoire républicaine.

Son successeur est Alexandre Millerand.

Fin de vie

Après une période de repos dans des établissements spécialisés, sa santé s’améliore quelque peu. Il reprend même brièvement une activité politique, étant élu sénateur d’Eure-et-Loir en 1921. Mais il meurt prématurément le 28 avril 1922 à 67 ans, à Paris.

Anecdotes

• Surnommé l’homme du train à cause de l’épisode de Montargis, qui marqua durablement l’opinion.
• Brillant orateur, il rivalisait en éloquence avec Jaurès et Clemenceau.
• Auteur d’ouvrages politiques et littéraires, il était membre de l’Académie française (élu en 1899, fauteuil 2).
• Considéré comme un président incompris : il voulait réformer la fonction, mais sa santé l’en empêcha.

Postérité

Paul Deschanel reste dans l’histoire comme un président éphémère et tragique, dont l’intelligence et la culture n’ont pu compenser la fragilité. Son mandat est l’un des plus courts de la République (8 mois). L’épisode du train, à la fois pathétique et cocasse, a longtemps occulté ses qualités d’orateur, d’écrivain et de parlementaire républicain de premier plan.