René Coty (1954–1959)

Origines et formation

Fils d’un modeste employé de commerce. Étudie le droit au Havre et devient avocat. Attaché à sa ville natale, il garde toute sa vie un accent normand et un style jugé simple et discret.

Carrière avant la présidence

• Élu député du Havre en 1923, rattaché à la droite républicaine modérée.
• Sénateur à partir de 1945, représentant la Seine-Inférieure.
• Siège à l’Assemblée constituante de 1945–1946, participe à la rédaction de la Constitution de la IVe République.
• Vice-président du Conseil de la République (ancêtre du Sénat).

Élection présidentielle de 1954

Après la mort de Vincent Auriol et plusieurs tours de scrutin infructueux, Coty est élu par compromis, perçu comme un homme intègre, modéré, non clivant. Son élection est largement le résultat d’un consensus d’épuisement dans un système parlementaire bloqué.

Présidence (1954–1959)

• Guerre d’Indochine : chute de Dien Bien Phu en mai 1954, accords de Genève, fin de la présence française en Asie du Sud-Est.
• Algérie : insurrection du 1er novembre 1954 (Toussaint rouge), début d’une guerre longue et sanglante.
• Europe : échec de la Communauté européenne de défense (CED) en 1954, mais soutien à la construction économique de l’Europe.
• Crise politique permanente : une vingtaine de gouvernements se succèdent pendant son mandat, paralysant l’action publique.
• Mai 1958 : putsch des généraux à Alger, menace de guerre civile. Coty fait appel à Charles de Gaulle, déclarant à l’Assemblée qu’il remet le « sort de la République entre les mains du plus illustre des Français ».

Style et personnalité

Homme discret, réputé honnête, pas flamboyant. Surnommé « le président provisoire » car il présidait une République en agonie institutionnelle. Peu médiatique, attaché à une présidence sobre. Sa voix douce et son air effacé contrastent avec le charisme de De Gaulle qui lui succède.

Anecdotes

• Au moment de la crise de mai 1958, aurait envisagé sa propre démission si De Gaulle n’avait pas accepté de revenir.
• Conserva toute sa vie une simplicité vestimentaire et des habitudes modestes, se rendant au travail en taxi avant l’Élysée.
• Après son mandat, retourna vivre au Havre, où il meurt en 1962. Ses funérailles furent sobres, à son image.

Postérité

René Coty reste dans l’histoire comme le dernier président de la IVe République et l’homme qui permit le retour de De Gaulle, ouvrant la voie à la Ve République. Peu connu du grand public, il est considéré comme un président de transition, apprécié pour son honnêteté mais affaibli par le système parlementaire instable de son époque.