Département Charente Maritime (17)

La Charente-Maritime, département côtier de la Nouvelle-Aquitaine, porte le numéro 17 et a pour préfecture La Rochelle. Avec plus de 659 000 habitants répartis dans 511 communes, elle figure parmi les départements les plus touristiques de France. Bordée par l’océan Atlantique, elle bénéficie d’un littoral varié et ensoleillé, comprenant plages de sable fin, falaises calcaires, ports pittoresques et îles emblématiques comme l’Île de Ré, l’Île d’Oléron, l’Île d’Aix et l’Île Madame. La Charente-Maritime est également riche d’un patrimoine historique, naturel et gastronomique qui séduit visiteurs et habitants.

Relief et nature

• Côte de Beauté et Côte Sauvage : longues plages de Royan à la Tremblade, idéales pour la baignade et les sports nautiques.
• Marais et estuaires : Marais poitevin, marais de Brouage et estuaire de la Charente.
• Îles : Île de Ré avec ses villages blancs fleuris, Île d’Oléron réputée pour ses huîtres, Île d’Aix et Île Madame plus confidentielles.

Villes principales

• La Rochelle : préfecture, cité portuaire historique, célèbre pour ses tours médiévales, son vieux port et son aquarium.
• Rochefort : ancien arsenal maritime de Colbert, abritant l’Hermione et la Corderie Royale.
• Royan : station balnéaire reconstruite après-guerre, à l’architecture moderniste.
• Saintes : ville gallo-romaine avec son amphithéâtre antique et l’arc de Germanicus.
• Saint-Jean-d’Angély : étape sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Économie et infrastructures

• Tourisme : pilier économique, orienté vers le balnéaire, le nautisme et le patrimoine.
• Conchyliculture : huîtres de Marennes-Oléron (premier bassin ostréicole d’Europe).
• Viticulture : vignobles de Cognac et Pineau des Charentes.
• Industrie navale et portuaire : La Rochelle-Pallice (grand port maritime).
• Accès : autoroutes A10 et A837, lignes TGV vers Paris et Bordeaux, aéroport de La Rochelle-Île de Ré.

Antiquité et Moyen Âge

Dès l’époque antique, la Charente-Maritime est marquée par la présence gallo-romaine, comme en témoignent les monuments de Saintes. Au Moyen Âge, La Rochelle devient un port prospère grâce au commerce du sel et du vin. Les fortifications se multiplient, notamment sous l’impulsion de Richelieu qui fait raser une partie de la ville après le siège de 1628.

Époque moderne

Du XVIIᵉ au XVIIIᵉ siècle, le département se développe autour de ses ports : La Rochelle, Rochefort (arsenal de Louis XIV) et Brouage, lieu de naissance de Samuel de Champlain, fondateur de Québec. La région profite du commerce maritime avec le Nouveau Monde. Les marais salants et la production d’huîtres structurent aussi son économie.

Révolution et époque contemporaine

À la Révolution, la région connaît de vifs affrontements entre républicains et royalistes. Au XIXᵉ siècle, l’essor des stations balnéaires (Royan, Châtelaillon) et l’arrivée du chemin de fer dynamisent le tourisme. Au XXᵉ siècle, la reconstruction de Royan après 1945 marque profondément l’architecture locale. Aujourd’hui, la Charente-Maritime est à la fois un haut lieu touristique, un bassin ostréicole majeur et un territoire attractif pour les résidents secondaires.

Produits du terroir

• Huîtres de Marennes-Oléron : produit phare, bénéficiant d’une IGP.
• Moules de bouchot, palourdes et coquillages issus de la conchyliculture.
• Pineau des Charentes : apéritif emblématique issu du mariage entre moût de raisin et cognac.
• Cognac : spiritueux de renommée mondiale.

Plats traditionnels

• Éclade de moules : moules cuites sous une épaisse couche d’aiguilles de pin enflammées.
• Mouclade charentaise : moules à la crème, vin blanc et curry.
• Cagouilles : escargots cuisinés à la charentaise, mijotés avec tomates et vin.
• Beignets de calamars et poissons frais, très présents sur le littoral.

Pâtisseries et douceurs

• Galette charentaise : gâteau sablé parfumé à l’angélique.
• Millas : dessert à base de farine de maïs, proche d’un flan.
• Tourteau fromager : spécialité au fromage de chèvre avec croûte noire caractéristique.