Paléogéographie de l’Europe occidentale

Représentation artistique d'une carte paléogéographique de l'Europe occidentale durant le Paléozoïque, mettant en évidence les masses continentales et les mers de l'époque.

Les premiers continents et les supercontinents anciens

Depuis plus de trois milliards d’années, la surface terrestre n’a cessé d’être remodelée par la tectonique des plaques. Les continents actuels ne sont que les héritiers d’anciennes masses continentales successivement réunies puis disloquées : Rodinia (il y a environ 1,1 milliard d'années), Pannotia (vers 600 millions d'années), Gondwana (un immense supercontinent du Sud) et plus tard la Pangée. Ces mouvements, dictés par la convection du manteau terrestre, ont défini les grands cadres géographiques de l’Europe occidentale.

Vers −600 millions d’années (à la fin du Précambrien, période Édiacarien), le territoire qui deviendra la France se situe sur le bord nord du supercontinent Gondwana, à proximité du pôle Sud. Il est alors recouvert de mers peu profondes où s’accumulent des sédiments argileux et calcaires. Ces dépôts formeront plus tard une partie du socle métamorphique du Massif armoricain et du Massif central, subissant pressions et températures intenses.

Les orogenèses anciennes : cadomienne et hercynienne

À la fin du Précambrien (autour de −650 à −540 millions d'années), une intense activité tectonique soulève les chaînes dites cadomiennes. Celles-ci s’étendent du futur Massif armoricain (Bretagne, Normandie) à d'autres régions d'Europe (comme le Sud de la Grande-Bretagne et la Bohême). Leur érosion rapide alimente les bassins voisins en matériaux détritiques. Ces premiers reliefs, bien que très anciens et largement érodés, forment le noyau initial et stabilisé de l’Europe occidentale, une sorte de "fondation" géologique.

Quelques centaines de millions d’années plus tard, durant le Paléozoïque (−400 à −300 Ma, principalement au Dévonien et Carbonifère), la collision colossale des continents Laurussia (regroupant l'actuelle Amérique du Nord et Europe du Nord) et Gondwana (Afrique, Amérique du Sud, Inde, Antarctique, Australie) engendre la chaîne hercynienne. Cet événement majeur plisse, faille et métamorphose les terrains préexistants : formant de vastes étendues de granites (roches plutoniques), de gneiss et de schistes (roches métamorphiques). Ces roches, encore visibles aujourd’hui dans le Massif central, les Vosges, les Ardennes et la Bretagne, constituent la base géologique fondamentale du territoire français.

La position de la future France dans la Pangée

À la fin du Carbonifère, vers −300 Ma, toutes les terres émergées se regroupent en un seul supercontinent gigantesque : la Pangée (du grec "pan" tout et "gea" terre). La région correspondant à la France actuelle se situe alors à proximité de l’équateur, dans une vaste zone tropicale marécageuse. Les immenses forêts de fougères arborescentes, de prêles géantes et de lycopodes qui couvrent ces bassins sont à l’origine des gisements de charbon français (notamment dans les bassins de Saint-Étienne, la Lorraine, le Nord-Pas-de-Calais).

Représentation de la Pangée avec la localisation approximative de la future France.

À cette époque, les variations climatiques sont fortes : alternance de phases arides et humides, épisodes volcaniques fréquents, et vastes deltas marécageux. L’environnement tropical de cette "France paléozoïque" contraste fortement avec la diversité des climats que nous connaissons aujourd’hui. Ces conditions ont été idéales pour le développement d'une biomasse végétale dense, source de notre charbon.

Du Paléozoïque au Mésozoïque : dislocation et ouverture des océans

À partir de −250 millions d’années (début du Trias, première période du Mésozoïque), la Pangée se fracture sous l’effet de nouvelles poussées tectoniques et d'un "rift" continental. De larges failles s’ouvrent et donnent naissance à de nouveaux océans, dont l’Atlantique primitif (appelé Téthys au Sud et une ouverture progressive de l'Atlantique Nord). Le socle hercynien, profondément érodé après des millions d'années d'aplanissement, devient la base sur laquelle se déposeront plus tard les sédiments des mers du Jurassique et du Crétacé.

Ce lent morcellement préfigure déjà la carte géologique de l’Europe occidentale moderne : les zones stables (massifs anciens) et les zones mobiles (futurs bassins sédimentaires) s’individualisent. Le relief s’adoucit, les mers se retirent puis reviennent cycliquement, laissant derrière elles des alternances de calcaires, d’argiles et de grès, roches caractéristiques des bassins sédimentaires.

Empreintes visibles dans la géologie française

Aujourd’hui encore, les reliefs de la France conservent la mémoire de ces anciens cycles. Le Massif armoricain, bien qu'aujourd'hui modeste en altitude, est un vestige aplani de la chaîne cadomienne et hercynienne ; le Massif central, plus récent dans son apparence actuelle, correspond principalement à la chaîne hercynienne réactivée et soulevée par des événements plus tardifs ; les Vosges, les Ardennes, le Morvan, et le Massif des Maures en sont également des témoins granitiques et métamorphiques.

Les zones sédimentaires, comme le Bassin parisien (célèbre pour ses couches géologiques en "assiette") ou le Bassin aquitain, se sont ensuite formées dans les dépressions laissées par l’érosion de ces chaînes et par l'ouverture océanique. Elles accueillent aujourd’hui la majorité des grandes plaines françaises et des sols fertiles, constituant un patrimoine agricole et paysager de première importance.